Le soutien à la lecture publique constitue une compétence obligatoire des Départements.
Depuis 1986, les bibliothèques départementales de prêt sont placées sous l’autorité des Conseils généraux.
La loi n° 2021-1717 du 21 décembre 2021 relative aux bibliothèques et au développement de la lecture publique, dite loi Robert, a permis de fixer un cadre.
Cette loi a pour objet :
- de définir ce qu'est une bibliothèque municipale ou intercommunale et d’en préciser ses missions (égal accès de tous à la culture, à l'information, à l'éducation, à la recherche, aux savoirs et aux loisirs et développement de la lecture ; contribution à la réduction de l’illettrisme et de l’illectronisme ; participation à la diffusion du patrimoine linguistique)
- de consacrer la liberté et la gratuité d'accès aux bibliothèques municipales et intercommunales
- d'affirmer le principe de pluralisme et de diversité des collections (multiplicité des connaissances, des courants d'idées et d'opinions et des productions éditoriales)
- de renforcer la politique de lecture publique (couverture territoriale, mise en réseau...)
- de redéfinir le cadre dans lequel les bibliothèques publiques peuvent donner leurs livres obsolètes ou usés.
- de préciser les missions des bibliothèques départementales, en les confortant dans leur rôle d’assistance et de soutien aux bibliothèques communales et intercommunales. Interdiction est faite aux départements de supprimer leur bibliothèque départementale.
Les bibliothèques départementales ont pour missions de soutenir le développement de la lecture publique :
- en renforçant la couverture territoriale en bibliothèques
- en favorisant la mise en réseau des bibliothèques des collectivités
- en proposant des collections physiques et numériques et des services aux bibliothèques des collectivités territoriales
- en contribuant directement à la formation des agents et bénévoles
- en apportant leur expertise professionnelle
- en élaborant un schéma de développement de la lecture publique